姥爷去世不久，姥姥的小姑子丈夫也死啦。按说他的死，罪有应得。他在烟草行当伙计，不正干不顾家。老婆生两个孩子以后，他渐渐下班不愿意回家，在街上闲逛悠，口袋有倆小钱就进小酒馆喝两盅，结交一些不三不四的人。后来他染指毒品，偷偷吸鸦片。他上班挣钱不给老婆，反而向老婆要钱，老婆没钱给他，他举手就打抬脚就踹，老婆时常被打得鼻青脸肿混身是伤。没有钱买鸦片，他就把家里的东西拿出去变卖，直到家里只剩一条破被子的时候，他仍然不顾老婆的央求，抱起被子就走。老婆扑上前去，死死拽住被子不撒手，哭着说：“你可怜可怜两个孩子吧，大冬天他们躺在光秃秃的席片子上会冻死的！”烟鬼一脚把女人踢倒在地，夺门而去。烟鬼家里的东西卖光以后，他开始在街上小偷小摸，得逞了就去换点鸦片吸一吸，被人抓住了，没头没脸挨顿揍，但是狗性不改。有时候他烟瘾发作，犯困，打哈欠，流鼻涕，冒汗，烦燥。后来烟鬼被烟行开除了。他像一条癞皮狗一样在街上流浪，熟人见了躲着走。渐渐烟鬼毒瘾发作越发频繁，越发严重。一次在家里毒瘾发作涕泪交流，神志不清，浑身发抖，大小便失禁，撕扯头发，满地打滚，臭气熏天。两个孩子吓得哇哇大哭，老婆吓得索索发抖。
烟鬼一贯游手好闲，就是个痞子，吸食毒品以后更是见钱眼红，他想去做贼，骨瘦如柴跑不快；他想去抢劫，手无缚鸡之力打斗不过。后来他想到卖孩子，他儿子十来岁叫墩子，男孩是个根儿，不想卖。女儿叫枝子七岁，闺女早晚得嫁人，乘早卖掉换一把钱花花。他找过几个想买孩子的家户，人家一看他是大烟鬼，都赶快后撤。烟鬼是狗皮膏药，一旦沾上，扒拉不掉，你买他的孩子？！买他一根柴火棍儿，他会说那是金条，赖住你。烟鬼卖孩子的计划没有实现。
烟鬼又心生一计，讹人！一天他领着闺女去大马路上玩，站在马路中间，看见有车辆过来，他就拽住闺女的胳膊往车轱辘下推。他想：不管闺女被轧死、撞伤，车主都得赔钱，讹他一笔没有问题。车主远远看到烟鬼的架势，那是等着碰瓷儿，赶快绕道走。
一天他在街上毒瘾发作，一头栽在地上，浑身抽搐，卷曲着在地上滚动两下再也没有爬起来。
烟鬼死了，烟鬼的老婆带着两个孩子没有办法过。她拉着俩孩子去找烟草行老板，进门看见老板，娘仨一齐下跪，乞求老板念及烟鬼在他行里工作几年，让她十岁的儿子顶班，当个童工。烟草行的工序有：分类，焙烤，粉碎等。十岁的孩子干点小杂活，搬运些小物件。一次他端着一簸箕烟丝，力不从心，摇摇晃晃摔倒在地，烟丝撒了一地。老板对他娘说：“把你儿子领回去吧，按规定该罚款，你吃饭的钱都没有，咋罚款？”女人说：“我家住在火车站附近，来往行人较多，你赊给我点烟丝，在门口摆个小摊，卖卖试一试行不？”
女人住的房子临街，她在门前支起一个木头架子，贴上烟牌广告，有大前门、哈德门、老刀、豫北香烟等，她贴不要钱的广告为招揽顾客，实际只卖烟草行赊给的烟丝。生意好能赚一两毛钱，能买二斤米。虽然辛苦，一家三口能吃饱饭也就知足，知足的日子刚过了一年多，一个买烟常赊欠的痞子，一次与女人发生口角，竟动手打了可怜的女人，女人回家在光秃秃的炕上躺三天，连气带病死了。
烟鬼老婆留下一个空荡荡的家，撇下一男一女两个孩子，哥哥十一岁，妹妹八岁。两个孤儿起初由他们婶娘收养，婶娘看好的是他们有两间门市房。盘算着暂时养着他们，以后把他们的房子弄到自己手里。婶娘性情暴躁，为人刻薄。她虐待两个孩子，张嘴便骂动手便打。女孩子脾气倔，挨骂挨打都不说软话，嘴里嘟嘟囔囔，婶娘更变本加厉把她身上拧的紫一块青一块。两个孩子每天头不梳脸不洗，更别说洗澡了。女孩子乱蓬蓬的头发上爬满虱子，整日闷声不说话。如果婶娘交给她的活儿没有干完，就会把她锁在屋里不给饭吃。有几次她饿得晕了过去，倒在被禁闭的屋子里。
兄妹两人住在爹娘留下的两间空房子里。婶娘为了霸占那两间房子，对两个孩子说：“喂，两个讨账鬼，你们在我家又吃又穿，这几年花我多少钱？为养活你们我欠下债，你们找地方住吧，这两间房子我要卖掉还债！”任凭两个孩子央求，狠心的婶娘不容分说，把他们撵出家门。
两个无家可归的孩子，只好在街上流浪。 一次姥姥在街上偶然看到他们，只见他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，正伸着小手向路人乞讨，姥姥急忙向前问明原因，才知道他们已被婶娘逼出家门，才知道他们挨冻受饿流浪街头多日。姥姥已经寡居，靠在几亩地里劳作，依靠女儿接济生活，但她不忍心看两个孩子受罪，含着泪把他们接到自己家来。
两个孩子身上脏臭难闻，污垢厚厚一层，像泥盔甲一样。姥姥想：怎么也得洗个澡吧，去澡堂子洗澡？那不是穷人去的地方，一张澡票两角钱呢。在家里洗澡，没有澡盆，像平常人一样用一脸盆水洗一洗，那是在身上和泥！姥姥想到一位邻居。
邻居是屠夫，屠夫家有一口大铁锅，杀猪之后，烧一锅开水，把死猪放进锅里烫，屠夫用专门的石头把猪毛蹭掉，这是最原始的杀猪去毛的方法。大概这就是俗话“死猪不怕开水烫”的由来。姥姥借来屠夫的铁锅，烧热一锅水，让墩子跳进去洗澡，嘱咐他：“多泡会儿，身上的泥泡泛了，用刷子刷一刷，然后用手才能搓干净。唉，几年没有洗澡了？”
后来墩子用烫死猪的大铁锅洗澡的事儿，成了笑话。屠夫说：“笑话？少见多怪吧，水为净，我杀完猪把锅用水洗了一遍又一遍。我就在那锅里洗过澡。”
姥姥给枝子洗头，用篦子刮头发上的虱子。每刮一下，就把爬满虱子的篦子在水盆里涮一下，乱爬的虱子沉在洗脸盆底淹死了，黑黑一层。同院邻居看着掉在姥姥身上的虱子在爬动，说：“我们看着浑身起鸡皮疙瘩，你不嫌恶心？”姥姥没有接话茬，却说：“看看，虱子把孩子头皮都咬肿啦，痒痒受不过挠破了溃烂成疮，怎么忍受的呀！看着我就心痛，没有爹娘又遭遗弃，多可怜的孩子啊！”姥姥伤心地看着表情麻木的枝子，辛酸地止不住落泪。
姥姥每天辛苦操持，兄妹俩每天能吃到热乎的饭菜，身体渐渐健康起来，个子也长高些。慢慢姥姥教他们在地里干一些零星小活，拔草、捡山药豆，后来教他们学会锄地、松土、摘菜。墩子有时候偷懒，让他拔草，他却躲在庄稼地里睡觉，姥姥哄着劝着他才肯干点活儿。枝子习惯了自由散漫，性格孤僻不愿意听管教，动不动就绝食。邻居说：“这么不懂事理、又犟又倔的孩子，你受苦受累不说，气也能气个半死，别的亲戚不管，就你菩萨心肠？让她走吧！”姥姥善良爱心无限，决心要感化她，打开她心中的锈锁。姥姥找一个性格开朗的同龄姑娘，去接近她，跟她一起聊天一起玩耍。女孩子离群独处的性格，慢慢有所改变，渐渐主动开口说话，和人交往。
过了几年墩子十七岁了，姥姥托人给他找一份临时工作。随着年龄的增长，他们也由原来的懒散变得勤快，各自找到正式工作，姥姥又帮他们各自成家。
姥姥一辈子受苦，仿佛吃苦成了生活的本身。她从来不讲究穿戴，衣服破了缝缝补补接着穿，吃饭以填饱肚子为准。她经常左手拿一个窝窝头，右手拿根大葱，左一口右一口，吃完了到缸边舀一瓢冷水，咕咚咕咚喝下去，用手把嘴一抹，这就是一顿饭。她挂在嘴边的话：“不管吃啥饭食，一过嗓子眼儿，啥滋味都不知道了。”她教育晚辈：“干活别惜力气，出力长力。”她说自己没心没肺，别人说她宽宏大度爱心无限。
姥姥收养八个孤儿，个中辛酸苦累她从来没有说过，总是乐乐呵呵大大咧咧。姥姥操心地里的农活，操心几个孤儿吃穿。麻烦棘手的事儿不少。今天这个给人打架打破头了，明天那个祸害别人庄稼，被人找上门了，冷不丁哪个孩子生病发烧、跌倒摔伤了……。一个老太太应该多难呀，可是姥姥心宽度大，她经常说：“兵来将挡，水来土掩，有啥事儿解决啥事儿。”邻居劝她：“你钱花光了， 力气出尽了，你不为自己的后事打算？”姥姥说：“街死街埋，路死路埋，跌倒就是棺材。”她不顾自己，也不想那么长。乐观现实是姥姥的个性，她吃苦受累，愣是在贫困交加中拉扯八个孤儿长大成人。