姥爷的弟弟士平三十多岁，中等个头，身体健康，脸庞消瘦，五官端正。托媒人给介绍对象，对方一看长相不错，再一打听家境，没有二话，不行！穷！一年到头伺弄两亩地，吃饱肚子都不容易，几年不做件衣服，置办家当更不可能。后来姥爷跟亲戚邻居说：“有打听士平的，求求各位给隐瞒隐瞒，美言美言，他半辈子人了，总不能打一辈子光棍。”姥爷求亲戚告朋友，最后总算给弟弟定下一个女人。女人是山区的，没爹没娘，她哥哥嫂子做主，两块洋钱把她卖出山沟。买主就是姥爷，他勒紧腰带攒钱给弟弟买了媳妇。结婚的时候姥姥给女人做一身粗布衣服，给士平做了一双鞋，其它行头都是借的。
婚后士平夫妇住在一间土房子里，房子是几年前姥姥和小叔子一起脱坯和泥盖起来的。士平媳妇身体不好，可是生育能力很强，结婚十来年生六个孩子，一家八口挤住在一起。他们的生活全靠在二亩薄地里刨食，一家人经常忍饥挨饿。士平老婆常年有病，俗话说：“屋漏偏遭连阴雨，穷汉娶上病老婆。”这倒霉的事儿士平都摊上了。天一下雨房顶遍漏，屋里地上、炕上到处摆着锅碗瓢盆接漏雨，老天爷不下了，天放晴了，屋里还要滴滴答答漏半天。阴暗潮湿的屋里，炕上堆着两条破被子，灶台上凌乱地放着一些做饭、吃饭的家什，环顾四周别无所有。
士平的老婆患风湿病，经常浑身疼痛，干不了家务活。十来岁的大儿子和八岁的大女儿捡煤核、做饭、洗衣、照顾弟弟妹妹，两个大孩子没有喊过苦，穷人的孩子早当家啊。大儿子懂事，盛饭的时候，给弟弟妹妹多盛一些，自己少吃点儿。干活的时候自己是主力，有点头痛脑热，不给大人说，怕大人发愁担心。有几天他发烧，身上发红，后来出水痘，他仍然忍受病痛去干活，直到有一天他娘看见，他脸上身上长满水痘，才给孩子爹说了。士平看了儿子浑身水痘，大惊失色：“水痘发炎化脓，这是天花呀，你个死老婆子，怎么不早说呀！孩子这辈子完了，毁容啦，这是我家的顶门柱呀！”老婆委屈地说：“我嫁给你个穷鬼，我有病没有钱治，给孩子治病你有钱？给你说也白说。孩子身上起水痘你没有看见？没有长眼？”士平脖子上的筋暴起来，吼着：“我每天起早贪黑死做活受在外干活，丢了耙子就是掃把，连喘气的工夫都没有，要填八张嘴呀！”说着就哭起来，男人有泪不轻弹，他看着长得蛮不错的儿子成了这样，泪水不止。十岁的儿子反来安慰他爹说：“爹，别哭，没关系，脸难看不耽误干活。”后来士平的大儿子落下满脸麻子。
士平老婆有病没有钱医治，又看见大儿子满脸麻子，伤心难过，她三十多岁就死了。当时最小的孩子才两岁。士平又当爹又当娘拉扯六个孩子，贫病交加两年后也死了。埋葬士平之后，姥爷给孩子们送去一些米面嘱咐道：“老大老二，你们照顾四个弟弟妹妹，到春天把二亩薄地伺弄伺弄，多少有个收成。”
六个孩子在家一天吃两顿饭，过了一些日子，米面吃完啦。春天青黄不接，地里的野菜还没有长出来，饥饿难忍，两个大孩子只好出门讨要，讨来的残羹剩饭，四个孩子狼吞虎咽一会儿吃得精光，晚上他们扯着两条破被子卷缩在一起。
六个孩子无依无靠没吃没穿，整日以泪洗面。姥爷工资微薄，虽然时常接济，但是孩子们不会计划，有钱买了米面就饱吃几天，然后粮罐告罄。姥姥和姥爷商量，把两个小的接过来住。去接他们的时候姥姥说：“我把两个小的领走，减轻你们的负担。”孩子们一听，齐刷刷都跪下了，哭着说：“大娘，把我们都领走吧！”姥姥心软，虽然眼有疾患，生活拮据，但是她毅然慷慨应允：“起来吧，起来吧！吃糠咽菜我要把你们拉扯大。”六个孩子跟着大娘走啦。
姥爷家有三亩旱地，几分水浇地。姥姥带领着十六岁和十四岁的两个侄子在贫瘠的土地上劳作，勉强糊口。孩子们渐渐长大，姥姥把几分水浇地种上蔬菜，蔬菜几乎每天需要浇水，黄瓜、莴笋更要早晚各浇一次水。浇地是个重体力活，井水离地面有一丈多深，柳条编的水斗子，一斗子水有四五十斤重， 用辘轳摇到地面需要两三分钟，姥姥一干就是两个小时。中间有时候歇一会儿，口渴了喝口井水，不舍得吃根黄瓜。要说让大侄子干点儿重活也可以，姥姥不让，她说：“侄子正在长个儿，劳累过度就长不高啦。”她给孩子们安排的活是拔草、摘菜、挑着菜去集市上卖，换个零花钱。
姥爷挣钱不多，二老省吃俭用攒点儿钱，惦着侄子们长大结婚要花钱。大侄子二十多岁了，生过天花脸上有麻子，家里穷又是孤儿，不受打听。姥姥多次托媒人给介绍，女方一听条件太差，连摇头带摆手。功夫不负有心人，姥姥不懈地努力，媒人跑细了腿，终于找到一个二十多岁的女人。女方点头愿意，并且催着男方赶快结婚。麻子想：“这事儿奇怪，媒人给介绍刚刚半个月，这么短时间，女人催男人结婚？”麻子去找媒人，媒人一看纸里包不住火，说了实话：“女人歪嘴，长相不咋的，肚里已经怀着孩子……”麻子一听，不同意。媒人劝解：“你也有缺陷，半斤八两。人家不要彩礼，你家缺的就是钱！不费事就能当上爹，没有吃啥亏！过这个村，没有这个店。将就着成个家吧。”麻子想想也是这个理，点头同意。姥爷给他简单操办了婚事。
二侄子娶了个边远农村的二婚女人，两个侄子结束光棍生活，都算成家了。哥俩感激地对二老说：“要不是你们辛苦攒钱，给我们张罗媳妇，我们铁定一辈子打光棍。”
过了几年三侄子也三十来岁，姥爷姥姥接着发愁。本村一个四十多岁的光棍，从河南买来一个十五岁的小姑娘做老婆，小姑娘不会干活，光棍打她骂她，她整天哭哭啼啼。一年多过去了，小女人偷偷跑过几回，每次都被抓回来。光棍没有过上几天平稳的日子，他担心说不定哪天找不回来，鸡飞蛋打。于是放出风儿，打算卖掉小女人，要价二百斤麦子。姥姥听说这个消息马上跟三侄子商量，凑足二百斤麦子，带着侄子到光棍家，把可怜的小女人领回来。给她做一身新衣服，就算成亲啦。小女人可高兴，多少年没有穿过新衣服，男人对她还算温和，两人凑凑合合过到老死。
四侄子该成家的时候，姥爷已经去世，给侄子娶媳妇的事情只有姥姥一人操心了。这个侄子有残疾，他一岁多的时候，单独一人在炕上玩耍，不慎从炕上掉在炉火上，一只脚被烧没了，变成瘸子。后来他参加农业合作社，在地里干活能够自食其力，但是媳妇不好找。姥姥四处托人，有人给介绍一个农村姑娘，她患小儿麻癖后遗症，两条腿细而无力，全凭双手用力拄着一根棍子，往前挪动身体。这个姑娘面容姣好上过中学，通情达理。
姑娘命运不好，她父亲老陈是南下干部，参军时候家里撇下老娘、妻子、一双儿女。后来老陈在部队升任团长，移情别恋看上一位女兵，与女兵结婚，随后他回家乡补办一张离婚手续，实际就是休妻。可怜那原配守活寡十几年，给婆婆养老送终，拉扯儿女长大。又过了几年，老陈转业到北京，当上一个国营大厂的厂长。他再婚多年没有生育，于是把儿子从老家接到北京安排工作，守在他的身边，无德夺子呀！女儿严重残疾，他不闻不问，断绝与妻女的一切来往，老陈就是陈世美再世啊。
残疾姑娘嫁给了姥爷的四侄子瘸子，瘸子疼爱老婆，女人也能操持屋里的家务，十年婚姻生了三个孩子，男人四十多岁得病死了。女人无法独立生活，只好带着孩子暂时回到娘家，为了生存她只好另嫁他人。
姥姥为侄子们娶媳妇作难，为侄女出嫁也不省心。为了给大侄女找个好人家，姥姥托媒人、打听、挑拣，最后选中一个离城不远的富裕村庄，一个家境不错的庄稼人。
二侄女十六岁，懒散。夏天中午人们午睡时间，她爬到自家的房顶上。那房子后墙临街，靠房子根有一棵槐树，树阴凉遮住半个房顶，她坐在房顶上乘凉。看着过往的行人，看着挑担子卖零食的小商小贩，看着在街上嬉闹的孩子们。她每天中午自由自在地坐在房子的边缘，这情景被一个卖麻花的小贩看见，那人起了邪心。一日卖麻花的凑到房前，搭讪：“小姑娘，给你一个麻花吃。”侄女：“我不认识你，一边去！”后来卖麻花的竟然站在房根，对着女孩说一些不三不四的话，侄女报告了姥姥。姥姥中午不睡觉，专门瞅着那小子的出现。一日那小子又挑着担子路过，姥姥带着四个侄子一拥而上，把那小子暴揍一顿，那小子自知理亏，捡起散落地上的挑子跑了。姥姥说：“对付这种流氓无赖，就得用拳脚，打他个草鸡毛！”姥姥大胆敢说敢干。
后来有人给二侄女介绍一个眼睛斜视的工人，过了一年多，两个人经常打架离婚了。二侄女参加工作以后，姥姥鼓励她：“自己找对象吧，找一个可心可靠的人。”