林义本人不错，可是他家庭关系非常难缠。老林前妻生育两个儿子林义和林友。前妻去世老林雇佣一个保姆，照顾两个孩子，兼做饭，洗衣，收拾家地。每月给保姆十五元，保姆人不错，是个寡妇，三十岁。有人劝老林，就把寡妇娶了吧，老林说：“你怎么看不起我？大小我是个老板，我至于找个寡妇吗？我要娶个黄花闺女！”他托媒人给找过几个大龄未婚女人，人家一打听他是个吝啬鬼，一看形象不行，邋里邋遢，不修边幅。大龄未婚女并非条件不好，大部分是挑来挑去，把自己挑剩下。老林安慰自己：“城市女人有啥好？礼路多，讲究多，开销大。找个农村的，省钱实惠。”老林是吃不到葡萄说葡萄酸。
后来他续弦一位小他十几岁的农村妇女，女人长得粗糙，高颧骨大黄牙，说话大嗓门。女人也给老林生两个儿子，她性情刁蛮刻薄自私，经常虐待两位继子。对亲生儿子百般溺爱，他儿子十来岁不去厕所大小便，担心掉进茅坑里，每天由林友给他倒屎倒尿。她想方设法刁难林义逼迫他辍学。林义上班后老林要求儿子每月工资如数上交，老林转手把钱交给老婆。女人攒钱盘算着给未成年的亲儿子盖房子娶媳妇，老林对她言听计从。
莲结婚以后，几次夫妻双双回门，林义喜悦之情溢于言表，对莲殷勤陪护，说话看着莲的脸色。莲在娘家从不说婆婆家的事，有意回避，她心事重重，又极力掩饰。母亲看出有些问题，几次询问她：“婆婆对你咋样？”莲回答：“没事，挺好。”她嫌母亲操心，说不好又能改变什么呢？干脆搪塞过去。
过了半年莲怀孕了，脸色变得微黄憔悴。当林义得知莲怀孕，在屋里高兴地跳起来，抱起莲在地上转了三圈。他说：“我要当爸爸啦，我升级啦！咱们的孩子一定会长得像你一样漂亮，爱情的结晶！咱们要果实累累！你想吃什么，我给你买。”莲怀孕期间害口，吃不下饭，想吃甜瓜，馋得流口水。一天林走街串巷寻找卖甜瓜的，好不容易寻到一个挑担子卖瓜的，他一下卖了四五个。高高兴兴走到家，进门正被继母看见，“呦，今天咋想起来给弟弟买瓜呀！”还没有等林开口，一把将瓜抢过去。林忙说：“别都拿走，别……”继母没有搭茬，一转身拿着瓜回屋了。
莲妊娠反应厉害，吃不下大锅饭，又不敢做小灶，吃下去的一会儿就哇哇地吐出来，最后吐出的是绿水，像胆汁一样。极度营养不良，三个月的时候胎儿流产。林和莲在屋里抱头痛哭，林说：“我知道你受委屈受虐待，我们连个孩子都保不住。我明天找刁婆算账！”莲说：“算账也没有用了！以后你不在家的时候，她会变本加厉刻薄我。”
母亲有病养伤期间，三姐经常来看望，不过来去匆匆，母亲猜想：可能婆婆分配的活计催得紧，干不完，不敢在娘家多呆一会儿。母亲关切地问：“婆婆给你分派的活重吗？”答：“还行。”她不愿意多说，怕娘和哥嫂挂念。
三姐的婆家离我家不远，看三姐的神情，母亲放心不下，经常打发我去她婆家看望看望。
一次我去她家进门看见三姐和她妯娌一起推碾子碾米，姐姐脸上淌着汗水，几缕头发耷拉在脸上，一脸疲惫，腰间围着一条又脏又破的围裙。我看了，鼻子发酸，这是我貌如天仙的姐姐吗？
碾子旁边栓一头毛驴，毛驴悠闲地吃着草。这叫什么事？人推磨，毛驴闲着。我很看不过去，生气地说：“把我姐姐当牲口使唤！”她婆婆听见很不高兴说：“看这个闺女说话多难听。”莲赶忙把我拽进她的房间，小声对我说：“你指责她，你走后，她会加倍刁难我。这事回家千万不要跟娘说。”
又一次我去的时候，看见三姐正在磨面，毛驴在前面拉，她在后面推，她婆婆坐在旁边的椅子上，跷着二郎腿，嗑着瓜子儿。我看了很气愤，大声对她婆婆说：“妇女解放了，翻身了，你还把我姐当牛马使唤？”她说：“怕把牲口累坏了。”我说：“牲口比人还重要？”他倚老卖老地说：“你小孩子不懂。那牲口多少钱买来的你知道吗？”我说：“我不知道牲口值多少钱，我知道你刻薄虐待我姐姐。”她怕我说出更让她下不了台的话，立马说：“莲，你妹妹来了回屋歇会儿吧。”回到房间我说：“别怕你婆婆！新社会虐待媳妇就该斗争她。”莲以赞赏的目光看着我，摸摸我的头叹息一声。我明白她婆婆刁蛮，姐姐受气呀！
结婚前，三姐曾经是个多么有志向的女性，她要走向社会，她想当文艺兵，想当医生。参军不成，她后来想当一名教师，她说：“当小学教师挺好的，那是园丁，培育多少苗圃，幼苗茁壮成长，长成参天大树。一拨又一拨培养多少人才呀！”三姐的理想都随着结婚而破灭。
我很喜欢三姐，有时在街上玩不知不觉就跑到她婆家。有一次去的时候，走进她房间，看到她躺在床上，脸色不好时而咳嗽，我问：“林义带你去看病了吗？”她悲伤地说：“林义在家没有任何权利，工资必须如数交给他爹，他爹转手上缴财政，财政部长就是他继母。林手里没有钱给我看病，要向他继母伸手要钱，哪儿能说看病就看病呢？”我问：“他爱你吗？”她说：“只有爱情是不够的。”聊一会儿我临走时，她从抽屉拿出一个手绢，手绢里面包着二个杏儿，她悄悄塞到我口袋小声嘱咐：“回家再吃，别让我婆婆看见，是林偷偷给我买的。”回家我把三姐的情况告诉了母亲，母亲眼圈一下子就红了。不过她还是夸奖了我：“你敢为姐姐说话，是个大胆的孩子。”这也是我最早的维权意识。
第三天母亲在家烙十多个烧饼。 在街上买几样水果急急忙忙去看望莲。母亲看见屋里光线昏暗东西凌乱，莲满脸病容身体孱弱发着低烧，偶尔咳嗽痰里带血丝，母亲坐在莲的身边，拉着她的手问这问那，母亲问：“看过医生了吗？”莲回答：“请医生看过，医生吩咐每天吃药。林义本想在家里照顾我，他爹催促他到店里上班。”
莲的眼泪顺着眼角滴落在枕头上，母女有说不完的话，母亲劝说：“回咱家休养一段时间吧，我照顾你。在这儿无人照顾受罪。”莲婉言谢绝，她知道娘家僧多粥少生活艰难，不忍心给娘家增加负担，给娘添麻烦。天黑了，姐姐拉着母亲的手不舍得放下，母亲用右手拢一拢三姐凌乱的头发，勉强地挤出一丝笑容，退步走出房门。
后来隔三差五母亲、哥哥、嫂子轮流去看望三姐，她的病情不见好转，后来竟高烧不退，林义几次三番给他爹说：“我必须在家照顾莲，她病得很重了。”老林说：“商店的买卖要紧呀！”林义说：“比人还要紧？咱当初向人家求婚怎么承诺的？像亲闺女一样对待，你那样对待过吗？给人家自由，回娘家都不敢多呆一会儿。不管你同意不同意，我这几天不去店里上班！”
林义在家护理三姐，给她喂水喂药，说些宽慰的话，可惜三姐烧得迷离迷糊，已经听不清丈夫的喃喃细语，感觉不到丈夫的深深柔情，切切关怀。莲咳嗽，痰多，痰堵。林把她抱起来，拍打后背，堵在喉咙里的痰使尽力气才能咳出来。有时候痰堵在嗓子眼，林嘴对嘴去吸。
一日中午，三姐一口痰堵在嗓子眼，林俯下身子赶忙去吸，可是无济于事，莲躺在林的怀里咽了气。林义眼睁睁看着心爱的人断气，哭得死去活来，垂首顿足骂自己：“我是个窝囊废，是个懦弱的男人，要是早点给她治病，要是多伺候多陪陪，她不会走，不会走啊！”林义紧紧搂着莲，泪流满面，发誓说：“活要同裘，死要同穴，莲，你等等我！我就这样抱着你，我们一同赴黄泉！”他呆呆地发愣，寻思自己如何去死，众人纷纷劝说：“可别犯浑，把媳妇放下，让她安息吧！她在阴间盼着你好好活着，你可不能辜负她！”
莲走了，母亲好像丢了魂，整日懵懵懂懂。有几次情不自禁地走到林义家门口，抬头猛然醒悟：女儿没有了，她走了，她到另一个世界去了。
自从进了李家门，母亲为了五个继子女，她日以继夜不辞辛劳。她常常怀里抱着一个，手里拉着一个，扯着她衣角的一个。几乎没有睡过一个囫囵觉，没有吃过一顿安稳饭。她把全部爱给了丈夫、孩子。可是只几年的时间，挚爱她的丈夫走了，疼爱她的慈父走了，含辛茹苦养大的二女儿走了，如花似玉的三女儿也走了。母亲人憔悴了，心苍老了，千辛万苦付之东流。