哥哥五岁的时候不断有人上门提亲，家境富裕长相又好的男孩是炙手可热的主儿，不愁媳妇。奶奶和父亲经过多次筛选，决定跟城东闫家七岁的女孩定亲，女孩排行老四，人称四千金。娃娃亲就是预约婚姻。预约也要写合同的，那就是婚书，婚书上写明双方当事人的生辰八字，空口无凭婚书为证等文字。双方父亲、介绍人、证婚人、书写人，一一签字按手印。在双方当事人并不知情的情况下，一桩婚姻大事就定了。这就是包办，绝对的包办婚姻。包办婚姻都不好吗？也不是，大部分婚姻都是善始善终。
哥哥和嫂子恩爱一辈子，哥哥脾气好，说话斯文。嫂子说话委婉，办事周全。两人没有吵过架，只是刚结婚那一年红过几次脸。
当地娶媳妇、聘闺女要有伴娘。伴娘和现在的不同，未婚的姑娘不可以，要请有钱人家的年轻媳妇，当然媳妇的娘家也须显贵。长得漂亮与否不太讲究。这样人家的媳妇，第一 有身份，见过世面，礼仪周全。第二 大多能说会道，伶牙俐齿，不怒自威，护着新娘围观人不敢造次。嫂子很符合当伴娘的条件，请她的人家多，她也乐意去帮忙。去当伴娘的当天，她精心梳洗打扮，穿上漂亮的花缎子衣裤，系上八褶裙，在穿衣镜前照来照去，美不自禁。嫂子去参加婚礼当伴娘，哥哥不乐意，他说：“头上戴金钗银簪，身上穿得亮光闪闪，惹眼，显摆！”嫂子说：“人家请咱帮忙，那是看得起咱。咱穿戴得漂亮是给人家妆光。”
一次嫂子应邀去当伴娘，前一天她在箱子里选一套最喜欢的崭新衣服，第二天出门要换衣服时，却不见了那套备好的服装。她用眼睛看着哥哥，那意思是询问。哥哥说：“别去啦！”嫂子问：“你把衣服藏了？”哥哥涨红脸不说话。嫂子也红了脸：“你，你，我怎么能到事头上，给人家撂挑子？”嫂子急忙拿出另一套衣服匆匆穿上，出门去了。事毕之后，嫂子对哥哥说：“你不示张扬，不愿意让众人看我穿着打扮超然出众。好！那你就金屋藏娇吧。”一句话把哥哥逗乐啦。从此嫂子婉拒结婚人家的邀请，不再当伴娘。
嫂子的娘家是这一带有名的大粮商，掌柜的是她父亲，闫家老大，人称闫老大。他和两个弟弟哥仨继承祖业做粮食生意，他们的生意遍及五省市，北京、武汉、济南、开封和长治。粮行批零兼营每年销售量上千吨，是华北一带“粮王”。他身材不高，面色瘦削稍黑，其貌不扬却精明过人，两个弟弟是助手听他调遣。每处粮行有一位经理，另有几名伙计。每一位经理都是他亲自考核面试聘任，每一宗大单生意都是他亲自调查核算敲定。粮行的普通伙计也都经过严格培训，经过闫家二掌柜面试才聘用。闫老大严格用人制度，严把用人关，一个普通伙计都能写会算，更有几位营销高手。
买卖做大了总有亲朋想在公司某个差事，闫老大按条件录用，不录用给些钱打发，送个人情，以表关怀。但是不会因为是亲戚朋友而降低录用条件。闫老大善于经商，不仅选用精明能干的人，更注重选用品行良好、忠于他的人。他善于运用各种手段掌控驻外机构，考察驻外粮行经理。曾经有一位驻开封的经理，搞女人，闫老大知道了，毫不留情将那人削职。他说：“好色是祸水，有祸水之人不能重用。”一心跟着老大干的都是操行不错的人。闫老板生意做得好，用人有道，其中分工明细很重要。他的手下有专管收购的、有专管营销的； 他的高参有农业专家，那时候专家凤毛麟角啊！他路子广，爱才，钱多，专家愿意给他办事。他聘用种地的高手，联络地方乡绅，信息灵通，办事活络，他的买卖财源广进。
闫老大家有四座院落，各自独立又有角门相通。父母住后院一座，三兄弟临街各一座。每一座院落北屋为上房，东西是厢房，大门朝南，门楼彩绘，朱漆大门上镶嵌耀眼的铜钉、铜角边、狮子头门环，房子建筑风格完全像北京四合院。仨兄弟的家具用品也是专程从北京采买运输。家底之厚，买卖之大可见一斑。
老闫买卖兴隆，家事难办。他老婆生四个闺女没有儿子，这叫绝户头。他生母亡故，三弟弟是继母所生，继母偏袒，时常小有摩擦，三房媳妇各有小心眼。他三弟有两个男孩，继母动歪心眼，撺弄把一个男孩过继给老大，继母心里盘算：“老大的财产早晚就归自己亲孙子了。”老大心想：“我才四十岁再娶一房，没准生个男孩。”
老大自己张罗，托媒人、办婚事，娶一位农村漂亮姑娘。婚后一年生一个大胖小子，老闫扬眉吐气，喜气洋洋地大宴亲朋。男孩取名柱子，意寓家里的顶梁柱，国家的栋梁之才。对宝贝儿子老闫顶在头上怕掉了，含在嘴里怕化了，亲得不能再亲。俗话说：子贵亲荣。姨太太生子得福，身价高了，老闫对她十分宠爱。大太太长得端庄、优雅，一看就是大家闺秀，可惜肚子不争气，只生闺女不生儿子。自从姨太太生了儿子，大太太就被冷落了，老闫无事不登三宝殿，她每日独守空房，暗自垂泪。
冬天，一个没有星星月亮的夜晚，半夜院里一片漆黑，大太太起夜，开门看见两个身穿黑衣的蒙面人，不待她细看，两个蒙面人将她嘴堵上，眼睛蒙上黑布，架起胳膊拖出门外，塞进车里掳掠而去。
第二天大太太不见了，一家人四处寻找，派出去的人回来报告没有找到人，也没有消息。一家人有的哭、有的愁，苦思冥想得罪什么人啦？有仇人报复？一个善良的妇女谁向她开刀？亲人在痛苦和惶恐中度过两天。第三天一大早守门人看见门缝有一封信，赶忙交给老大，老大一看怒火中烧：“绑票！赎银五万大洋！按时间地点交钱，没有王法啦？”闫老大知道树大招风，土匪绑票盯的就是有钱人，勒索五万大洋，狮子大张口啊！
大太太被蒙着脸捂着眼，在车上颠簸半夜，然后车停下了。她被推进一间小黑屋，绑匪啪嗒一声把门锁上。绑匪找线人打听这个女人是谁，第二天回信儿，这女人是被老闫嫌弃的原配，不是肥票。
第三天女人听到两个绑匪在门外说话，甲：“这个女人倒霉，往枪口上撞。”乙：“咱也不运气，摸清底，踩好点儿，去绑那家的宝贝儿子，那是值钱的主儿，结果正碰上这个倒霉的女人。”甲：“这个女人开门已经看见咱，她如果一喊惊动了护院的保安咱跑不了。”乙：“是呀！多亏咱手疾眼快绑了一个，安然跑回来。”甲：“赎银会有的，没有放空就知足吧。”
每天有人给女人送一顿饭，她一直被捂着眼，吃喝拉撒全在小黑屋里。女人忍饥挨饿担惊受怕，急火攻心，眼睛疼痛。
老闫走南闯北市面见多了，由开始坐卧不安，到逐渐稳定情绪思谋对策。他猜想绑匪不是冲失宠的老婆而来，只是打草逮兔子——捎搭。老大本想晾一晾土匪，怎奈四个闺女在身边催促哭泣，于是他找到黑白道上的人，请个中间人给两头说和说和。土匪知道女人不受老闫待见，但毕竟是原配，经过中间人一番讨价还价，最后土匪待价而沽，五千大洋放人。
大太太回到家去掉蒙脸捂眼的黑布，眼前仍然一片漆黑，她眼睛瞎啦。老闫急忙派人陪着到医院检查治疗，医生诊断：青光眼致双目失明，无法治愈。精神受到极大刺激，过度恐惧悲伤致使眼压升高，持续眼压过高致青光眼。大太太失明后生活不能自理，由一位丫鬟专门伺候。大太太原来负责家里柴米油盐、衣服用品一应开销，就相当于内务部长，现在只得辞职让贤了。
大太太是老大忠诚的贤内助，她一失明，谁来挑内当家的担子？下一届人选，就成了女眷热议竞选的焦点。这项内当家的工作大小有点权力，有点油水。姨太太和两个弟媳妇三人都想一试身手，没有就职演说，全凭人际关系。闫老大，家大业大，管理起来不容易，他成立家庭委员会，委员是他的父母和三兄弟五人组成。为了平衡各房之间的关系，一些事情通过家庭会议决定。三媳妇占优势，她能说会道，又是婆婆的嫡儿媳。一共五票，三弟媳妇以三票多数，接任大太太全套工作。上任之初她谨慎办事，采买来的日用品、丝绸、布料、衣服、鞋袜，尽量公平分配，以维系各房间的和睦。
三弟媳掌权之后，分配三房轮流监管伙房的工作，监管要负责检查采购员采买的各种“进口”材料，检查厨师工作情况，一日三餐做得如何，每房每月轮流值班十天。大太太的长女、次女已经出嫁，轮到大房值班，监管就是精明的四千金。四千金轮过几次班之后，一天发现有“耗子”偷油，还专偷香油。她家的伙房有三十平米，两个灶台，靠墙根一溜大缸、小缸，大缸盛各种粮食，小缸盛各种食油。四千金善于察言观色，善于寻找蛛丝马迹，过几天她注意到三婶的大女儿鞋上有油点子，衣服上也有浓浓的香油味。于是她秘密跟踪，发现轮到三房值班的时候，那女孩盛一罐子香油提回自家院子。四千金想：“她干什么呢？”一天上午她穿过角门进到三叔家，厨房里三婶正在忙活，火上坐着香油铁锅，锅里炸着小果子。三婶看见四千金，神色有些忙乱。四千金先开口：“好香啊，来得早不如来得巧，是要招待我吗？”说着从盘子里拿起一个果子就吃。她一说一吃，解了三婶的尴尬。三婶想：“这孩子太有心计，太会处事。”可不敢小视。
老闫的三弟做买卖是把手，可惜染上毒瘾，背着家人吸毒，欠下外债，身体一日不如一日。老闫把三弟送到山里，派专人陪同不许他和外界接触，断绝毒品来源。继母两个月没有见到亲儿子非要去看望，颠簸几十里地，她看到儿子时候，他毒瘾正在发作，浑身颤抖，牙关紧闭，死去活来痛苦不堪，她非常心痛。又过一个月继母派人偷偷去探望，并且偷带了点儿毒品，嘱咐交给陪同儿子的佣人，实在痛苦得受不了，就给他吸一点。一个下人怎么管得住疯狂的大烟鬼？烟鬼一次吸食毒品过量，死了。老闫想尽法子救弟弟，糊涂的继母却把亲子溺爱致死。接连的打击，老闫不再高调强势，他关闭所有外地公司，只在本地经营一处粮行。他厌烦了生意场上的角逐，灰心诸事不顺，伤心妻盲、弟亡。他想：赚钱有够吗？于是转身做慈善。