四爷自从那日自圆明园回宫，就一直仿佛把十四的事给彻底忘了一般再也不提，只顾埋首政务。翌日与湖广总督杨宗仁在勤政亲贤详谈半日后，便开始不是叫这个回话，就是招那个询问，几日来动不动就开会议事至深夜。即使守在外间的我也总不免听到大臣们各执己见或义正严辞或急声厉色地争辩不休。我本来对火耗归公一事一无所知，几日断续听下来竟也多少了解了些。自古百姓苦于赋税徭役，这火耗归公乍一听来与增赋无异是以群臣多数反对。然而从四爷如此热忱的态度看来他定是要力行的。可即便是四个总理大臣态度也难以一致，唯一同意此事的只有十三。八爷则始终不表态。我看着四爷日日如此终不免心中疑惑：凡事讲求天时地利人和，他如今这架势岂不是要悖天逆人！可此乃朝政又岂是一介内庭妇人可以置喙的呢。
如此一来，转眼就到了五月二十。是夜三更时分我并未当值，可听着窗外渐渐多起来的知了声，心里莫名烦躁得不能安寝。于是干脆只着中衣来到次间的书案前提起笔随手写到：“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”还未及收笔就听到头顶传来微微一叹：“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。”我手一抖“艰”字的最后一笔化成了分外浓重的一点。我惋惜一笑放下笔道：“四爷，今日怎么这么早？”四爷并未搭话，立于书案前依旧看着那几个字，等我洗好了笔才幽幽问道：“你也觉得我是不顾百姓死活？”言语间的丝丝冷意让我立刻警觉到他的不悦，赶忙回：“没，朝廷政事又岂是我一女子可以妄议的。”四爷颇为不屑地反问道：“这么多年该管的不该管的你少掺和了？”说着径直进了里间示意我我为他宽衣。我只好边忙活边徐徐思量着道：“我只是感慨百姓除了交税还得交火耗的不易。就不能免了吗？”待脱下已经有些汗湿的外袍，四爷一屁股坐到炕沿上等着我为他梳洗无奈道：“火耗本就不是朝廷收的，都是地方收作各种应酬之用。你以为我收来干嘛？”“可是你收也罢，地方上收也罢不都是要交的。要是能从税里出，能免则免了吧。”我边为他脱靴边劝。他顺势躺倒很是无力道：“税自有税的用处，年前那些账你也不是不知道，况且地方上的亏空还都没有着落。免？说得轻巧！”我也只能叹口气躺到里边随口嘀咕：“反正都得收你收和地方有何区别？何苦吃力不讨好。”四爷忽然单臂撑起上半身朝着我，语气变得义正严辞起来：“那怎么一样？我只收定数。地方上谁知道他们怎么横征暴敛？”我一下被唬得没了声响半天才道：“既然如此，为何你都跟他们说那么些日子了怎么还是说不通？”四爷仰面朝天又躺下来不答反问：“你说呢？”
我开始不明白其中厉害，转而一想也不难理解了：毕竟若如此推行必然伤及地方上官员的既得利益。即便是京官如马齐之流不也是唯八爷马首是瞻，他虽未表态可如此不得人心之举他又怎会支持呢！除了叹气我还能说什么呢。