日月如梭，时光如江水川流不息，转眼三年过去。这三年里石小川每日跟随穆枫习武练功，于拳脚兵刃上大有长进，不知不觉中从一个青涩懵懂少年变得成熟许多，个头蹿高老大一截，身板更加结实，声音也低沉起来，嘴唇上生出一圈粗黑的绒毛。
这三年里吕焕庸竟如平地消失了一般，毫无音讯，更别说月娘的消息，每每念及于她，石小川的心头都是阴霾密布。倒是庞小玉每年都差的人来看望他和穆枫，胡青云也会顺带着捎上许多礼品，有各色的衣物、东关城里出名的点心。有一回来的竟然是丁大鹏，熟人见面，自然好不开心。那一晚上，丁大鹏留宿在吕家宅院，与石小川彻夜长谈，说到种种运送漕粮周游各地的趣事，听得石小川眉飞色舞。等问到庞、胡二人几时成婚，丁大鹏却有些吞吞吐吐，颇有几分愤愤然，似乎胡父依旧不肯。石小川心想：难道他还是想让胡大哥娶别家的女子做老婆？可是胡大哥对庞帮主痴心一片，怎么会答应？可是到了第三年，再有漕帮的兄弟前来探望，胡青云便没有一道捎来礼物。
穆枫自从破了夜鬼一伙，便极少外出，每日督促石小川练功，甚是勤勉。石小川虽是拜他为师，他于师执之礼倒也并不在意，与石小川总在亦师亦友之间，即便武功招式上，也并不以已意强加于人，总愿意由着石小川去随意发挥。与穆枫相处日久，石小川也曾问过自己，长大以后是愿意像大哥那样纵情恣肆，还是想穆枫那样内敛沉稳。他嘴上不说，心里却是明白，自己终究做不到如杜乘风那样，将人生一世过得旁若无人、自得其乐。想明白了这一节，不知不觉之间，他对穆枫的敬意便也与日俱增。
这一日时值盛夏，赤日炎炎，酷热难当，石小川练过几路拳脚，便已是大汗淋漓，喉咙里像是着了火。穆枫懒洋洋坐在大树底下，见他练得辛苦，招呼道：“小川，今日且练到这里吧。”石小川巴不得他有此一句，答应了一声，衣服也来不及换，奔出门去，奔到左近一条小河边，将衣服一脱，一头扎进水里。
入水清凉，顿时觉得清爽了许多，他索性放松了四肢，单只将脸露出水面，任由清澈的河水轻轻拍在身上，推着自己往前游去，等他发觉时，才意识到已经被河水卷裹着漂出去两三里路。
他正打算逆流游回去，岸边马蹄声响，一个人骑着匹黑马奔到岸边，勒住了马，扬声问道：“喂，请问吕大夫家的宅院怎么走？”石小川正想应他说我就住在吕家宅院，再问他想要找谁，心念急转，话到嘴边，又咽了回去，暗骂自己江湖经验到底欠缺，来人是敌是友尚且不知，怎么能就说与他知，当即手指吕家宅院的方向，说道：“你往前走就到。”那人道一声谢，径直骑马离开。
石小川赶忙从河中出来，悄悄地在后面跟随。那人骑着马不紧不慢地在前面走，似乎全未察觉，走出去一段，纵马上了一个土坡，再往前走，渐渐下坡，人和马便被土坡挡住。石小川紧走几步，追了上去，他练功已历时日，身法敏捷，与往日自是大有不同，三两步便蹿上土坡，往下坡的方向去看，只看到那匹黑马孤零零站在坡下，正伸长了脖子去吃路边的杂草，骑马之人却已消失不见。
石小川一怔，就在这时，一条人影从路旁一棵大槐树后面蹿了出来，转眼到了他跟前，使出擒拿手法，伸手抓住了他的手臂，喝道：“小毛贼，偷偷跟着我，想要做什么？”原来骑马之人早已察觉，在此设伏等候。
石小川心里着急，赶忙使了个“环手”，用力一挣，曲肘撞向那人的胸口。那人原本只当他是乡村里的蟊贼，打算偷着点财物，便想着吓跑了事，故而并未使出全力，石小川这一挣便挣脱出来。那人不由得一惊，再见他曲肘撞来，招式使得十足老到，更是惶急，喝道：“好家伙，竟然是会家子。”他身子往后一闪，避开石小川这一撞，伸手去拔腰间的一把短刀。
石小川眼明手快，欺身上去，贴得近了，那人的刀便拔无可拔。他的应变也是忒快，抓住刀鞘，刀口朝下这么一抖，短刀就从刀鞘中滑落出来，他再抬腿一踢，踢中刀柄，短刀飞起，刺向石小川的面门。
石小川身子急往后退，躲开了这一刀。那人就势抓住了刀柄，劈头砍下，招式凌厉。石小川习武以来，头一次与人交手，见对方出手竟是狠辣异常，每一招都是直取要害，不由得心头一凛，脚步急转，绕到他身侧，使出一招“八面来风”，出手如风，连着七八拳打了过去。那人撤刀招架，不料石小川这一招是个虚招，就架了个空。他心中暗道不好，再想变招就来不及了，被石小川使出“翻云手”，抓住了手腕，用力一抖，持刀不住，短刀便被夺下。
石小川既是夺刀在手，戒备稍懈，正想跳出圈外，那人竟是十分凶悍，纵身而起，直扑过来，袖口里翻出一把锋利的匕首，照准他的咽喉刺去。这一下可把石小川吓了一跳，也就亏得他随机应变，膝间一屈，跪倒在地，才堪堪躲过了匕首割喉之厄。
这一下可也把他激怒，待匕首一掠而过，猛地长身站起，那人招式使足，收势不住，直直地撞了过来，石小川用足力气，重重的一拳打在他的下巴，打得他身子飞起，跌倒在地，匕首震脱，眼睛一翻，不再动弹。
石小川见他晕倒，心头的震怒犹自未消，心想：你我萍水相逢，初次见面，你下手便如此狠毒，必非善类，这般下场也是你咎由自取，可是你究竟何方神圣，来此做甚么？他走上前去，想要看个究竟，才刚到得近前，那人突然睁开了眼睛，目露凶光。石小川心中暗叫不好，身子急往后就倒，果不其然，一道白光从那人的靴底射出，若不是他见机得快，怕不遭飞刀刺喉之厄。
这个时候那人已经纵身而起，一拳当胸打到，不知什么时候指间已经套上一个精钢所铸的虎爪，若被打中，就算不死，也成重伤。到这时，石小川想也没想，就使出了“丢刀势”，将短刀一掷，大喝一声，一掌格住了他的拳势，另一只手挥拳打去，他心中愤怒，就使出了全力，底下也跟着飞腿踢了过去。
那人见他拳打脚踢，更兼掷刀而出，一招三式，招式精奇，力道浑厚，也是骇然，勉强避开他这一拳，连退几步。石小川纵身而起，就势接住了短刀，用力劈下。就在这个时候，破空声响，一枚石子疾速飞到，正打在了短刀之上，石小川握刀不住，当啷声响，短刀掉在了地上，紧跟着一条人影疾如闪电，飞掠过来，伸手一格，架住了石小川那一腿。石小川觉得一股大力涌到，将自己平平地推了出去，还没回过神来，已经站在了地上。
他定睛观看，看的这人正是穆枫，刚要说话，那个人看到穆枫面露喜色，旋即变得惶急，喊道：“穆爷，大事不好了。”穆枫认得这人，正是当日将自己从皇城救出来的谢天顺，知他斥候出身，故而手上的功夫皆是招招致命，那日在皇城之中，转眼间连毙两名羽林卫，端的是心狠手辣。只是离开皇城之后，谢天顺害怕遭刑堂缉拿，便潜回老家隐居起来，此时突然到访，口称“大事不好”，自然是事出有变，十分紧迫。
穆枫一把拉起谢天顺，说了声“随我来”，拉着他往吕家宅院飞掠过去。谢天顺还想试着挣脱，只觉穆枫的手指好像一道铁箍，哪里挣得脱，心底骇然。穆枫奔出去几步，猛一回身，扬手将一袋碎银子丢到了石小川的手中，说道：“小川，他是我朋友，远道来访，你去镇上打一壶酒来，晚上留他吃饭。”说罢，他复又拉起谢天顺，飞身而去。
石小川当然知道，穆枫这是存心要支开自己，想必与来人有大事要说，便答应了一声。谢天顺听到穆枫喊他小川，脸上露出惊讶神情，问道：“穆爷，他就是？”穆枫点了点头，拉着他转眼奔入宅院。
石小川料知他们一时半会不能说完，倒也不急，缓步走回自己的屋子，重新翻捡出一套衣衫穿好，到马厩牵出来那匹矮马，翻身上马，往安平镇奔去。如今他身材高大，寻常的马匹原也骑得，只是与这矮马相处日久，像是朋友一般，若无急事，便愿意骑它出门。
他走走停停，一路无话，大半个时辰之后，便到了安平镇。镇外钱老板的酒馆早换了东家，改行做起了铁铺的买卖，他便纵马入镇，想另寻着一家酒馆打酒，这边正自信马由缰，在官道上慢行，听得不远处一阵锣声，咣当咣当，接着有人喊道：“各位乡亲，在下学得一些戏法，今日初到贵宝地，借这方寸之地，给大家献个丑、卖个艺，请多多捧场。”说罢又是一阵锣声，听情形是镇上来了个打把式、变戏法的。
石小川究是少年人的心态，哪里肯错过热闹，当即驱马跟着看热闹的镇民，走上前去。他看到树荫下面站着一个彪形大汉，身形魁梧高大，肤色黝黑，相貌看着甚是凶恶，说起话来却是讨巧随和，在他脚下站着一只小猴，脖子上系着个小铃铛，提着锣咣咣直敲。
这大汉见人聚得多了，便拉开架势，先耍了几下拳脚，使得风声呼呼，外行看来颇为热闹，连连喝彩，石小川却觉得他马步虚浮，拳势乏力，甚觉无聊，只想看他要耍什么戏法。
大汉拳脚耍罢，小猴捧着锣沿着人群走了一遭，讨着零散几个赏钱。大汉从身后的一个大口袋里掏出块红布头，开始变起来了戏法，无非是从布头里变出一朵鲜花，抑或是将小孩拿在手中的苹果变得消失。石小川看得甚觉无趣，身旁的镇民也是同一想法，便三三两两的有人摇头离去。
大汉见此情形，似乎有些心急，突然高声喊道：“各位乡亲慢走！”众人听他声音洪亮，便停下了步子，回头去看，大汉抱拳拱手，说道：“恕在下眼拙，瞧低了大家伙，以为拿这点不起眼的玩意就够哄得各位开心。看起来，今日不拿出一点真本事，是难讨各位的欢心了。”石小川听他说话的意思，好戏要开场，心头热切起来。
就见大汉装模作样掐指算了算，说道：“今日是八月初三，离王母娘娘的蟠桃盛会还有些日子，想吃蟠桃怕是不能，不过天上仙果甚多，我就让这猴儿爬到天上，随便给大家摘得几样来尝尝，也是好的。”众人听他这话说得玄虚，都被吊起了胃口，纷纷驻足观看。
大汉又从口袋里掏出一截绳子，猛地往天上一掷，那绳子扶摇直上，越升越高，直入云彩当中方才停住，好像勾住了云彩上面的什么物事，看得众人目瞪口呆。大汉微微一笑，打了唿哨，小猴儿一纵而起，手足并用，抓住了绳索，往上攀爬，动作极是敏捷，脖子上的铃铛来回晃动，传下来叮当的铃声，不大会功夫，就爬入了云彩当中，消失不见。
众人一起仰头观看，左等不来，右等没动静，那根绳索笔直垂下，一动不动，过了好半天，都不见小猴儿的踪影。大汉骂道：“这猢狲，必定是溜进了王母娘娘的蟠桃园，看到满树的仙果，只顾自己吃得开心，倒是把各位大爷给忘了。”他一边骂，一边掏出一个铃铛，用力晃得几下，铃声大作，似乎在催促那小猴儿。
果然，过不多时，绳索抖动起来，从上面依稀传来铃铛声，紧跟着接二连三掉下来几个桃子，比寻常的桃子都要大的几分，看着粉嫩，犹自带着叶子。大汉眼明手快，用衣兜一一接着，分给众人品尝，有抢到的一咬之下，觉得甘甜异常，满嘴生香，正要大声喝彩，突然之间绳索剧烈抖动起来，铃声大作，又传下来猴儿的尖叫声。众人听得面面相觑，不知道发生了什么事。
大汉的脸色早已大变，声音惶急，喊道：“不好了，必是天上的神兵神将发现了我的猴儿，这会怕是性命难保。”他话音未落，从云彩中掉下来一样东西，掉到地上，众人看得真切，竟然是猴子的一条胳膊，个个心惊胆战。大汉见到，哀声痛哭起来，不多一会功夫，那猴儿的身体被割成数段，逐一从云彩中被丢了下来，最后掉下来的是它的脑袋。
大汉接住了猴儿的脑袋，放声大哭，说道：“我自幼父母双亡，与这猴儿相依为命，本想着给镇上的大爷耍个戏法，讨几个赏钱，好带它回家。哪知道它只顾贪嘴，竟被天兵天将抓住，落得个分尸之刑，真是好不命苦。求求各位大爷多给赏钱，我好买口棺材将它埋葬。它虽是个畜生，于我却好比兄弟一般。”他哭得伤心，众人听得恻然，纷纷解囊，石小川也从钱袋里掏出碎银子，丢到场中。
大汉连连作揖，将猴儿的身体装入袋中，待他把地上的赏钱都收齐了，站起身来，眯起眼睛，狡黠地一笑，说道：“多谢各位大爷的打赏，这段戏法看得可是满意？”众人俱都楞得一愣，不知道他接下来又要变什么戏法，只见大汉轻轻拍了拍袋子，笑道：“小猴儿，你还不快点出来给大家伙请个安、道个谢，方才诸位大爷可没少替你担心害怕。”袋口一掀，小猴儿纵身跳出，跳到大汉的肩头，抓耳挠腮，眼珠灵动，脖子上的铃铛犹自叮当作响。
这一下可把众人看得是目瞪口呆，过得半晌，方才掌声雷动，其中就数石小川拍的最是热烈，连声叫好，简直是要把嗓子喊破。众人顿时又丢出来许多赏钱，石小川看得忘乎所以，抓起钱袋子，整个丢了进去。等丢出来了，他才突然想到，自己还要打一壶酒回去，心里暗暗叫苦。恰好大汉走过来，从地上捡起钱袋子，捏了一捏，看了石小川一眼，看出他的心思，淡然一笑，打开钱袋子取出一块碎银子，又将钱袋子扎好，丢了回来，笑道：“小哥，要不到这么许多。”
石小川接住钱袋子，心里暗叫侥幸，看到大汉捡齐了赏钱，收拾物事，准备离场，便驱马走出了人群，自顾自去买酒。他寻着一家酒馆，打了满满一壶酒，挂在马脖子上，驱马离开安平镇，往回赶，一路上不停地在想：这人变得戏法当真神奇，不知道有什么奥妙。他想了半天，想不明白，转念想到：我想不明白，回去问问师父，他肯定知道。（作者按：大汉所变戏法自然是江湖中幻术的一支，当年蒲松龄亲眼目睹，记录下来，所以有了《偷桃》的一段故事。大汉所习，便是此术，只是时日既久，今已失传。）
他心里正自思忖，看到前面孤零零走着一个人，肩上扛着老大的一个口袋，几乎有一人多高。等到骑马到了近前，他认出来正是方才变戏法的大汉，那只小猴儿犹自站立在他的肩头，不由心中惊喜，赶紧纵马赶了上前，说道：“这位大叔，我看你扛的口袋甚重，要不要我帮你捎带一程？”
大汉转过头来，眼中精光一闪，随即笑道：“原来是你，那可多谢小兄弟了。”石小川跳下马来，帮大汉一道将口袋放在了马背上。大汉见着他的马，笑道：“这马产自南郡国，能在这里看到，倒是稀罕。”石小川料他走南闯北，见识自是广博，不觉为奇，牵着马与他并肩而行，心里直是在想，该如何开口问他偷桃戏法的奥秘，又觉得那必是人家压箱底的本事，哪里肯随便示之。
两个人走出去一段路，大汉笑道：“小兄弟，多谢你了。嗯，我也没什么东西回报你，会的一些戏法，教你几个，空闲时耍耍？”他便讲解了几个简单的戏法，看到石小川心不在焉，又问道：“小兄弟是不是没兴趣学？”
石小川说道：“我想学那偷桃的戏法。”大汉笑起来，说道：“这戏法的奥秘其实简单。”他指了指马背上的口袋，说道：“全在这个口袋里。”他看到石小川眼神热切，问道：“你想不想知道？”石小川大点其头。
大汉从马背上取下口袋，伸手打开，说道：“那你自己去看。”石小川哪里还按捺得住满心的好奇，探头进去，想要看个究竟。
哪知道他的脑袋刚伸得进去，大汉猛地一挥手，口袋张开，将他整个人装在了里面。石小川只觉眼前一黑，还没明白过来怎么回事，先已闻到口袋里一股香味，正是斑斓花毒的香味，他心里一惊，吸入花毒，顿时晕了过去。
不知道过了多少时候，他才悠悠醒转，发现自己躺在冰凉的地上，周围漆黑如墨，什么也看不见，只听得呜呜的风声穿过，风声中好像夹杂着一个人的哭声。
这三年里吕焕庸竟如平地消失了一般，毫无音讯，更别说月娘的消息，每每念及于她，石小川的心头都是阴霾密布。倒是庞小玉每年都差的人来看望他和穆枫，胡青云也会顺带着捎上许多礼品，有各色的衣物、东关城里出名的点心。有一回来的竟然是丁大鹏，熟人见面，自然好不开心。那一晚上，丁大鹏留宿在吕家宅院，与石小川彻夜长谈，说到种种运送漕粮周游各地的趣事，听得石小川眉飞色舞。等问到庞、胡二人几时成婚，丁大鹏却有些吞吞吐吐，颇有几分愤愤然，似乎胡父依旧不肯。石小川心想：难道他还是想让胡大哥娶别家的女子做老婆？可是胡大哥对庞帮主痴心一片，怎么会答应？可是到了第三年，再有漕帮的兄弟前来探望，胡青云便没有一道捎来礼物。
穆枫自从破了夜鬼一伙，便极少外出，每日督促石小川练功，甚是勤勉。石小川虽是拜他为师，他于师执之礼倒也并不在意，与石小川总在亦师亦友之间，即便武功招式上，也并不以已意强加于人，总愿意由着石小川去随意发挥。与穆枫相处日久，石小川也曾问过自己，长大以后是愿意像大哥那样纵情恣肆，还是想穆枫那样内敛沉稳。他嘴上不说，心里却是明白，自己终究做不到如杜乘风那样，将人生一世过得旁若无人、自得其乐。想明白了这一节，不知不觉之间，他对穆枫的敬意便也与日俱增。
这一日时值盛夏，赤日炎炎，酷热难当，石小川练过几路拳脚，便已是大汗淋漓，喉咙里像是着了火。穆枫懒洋洋坐在大树底下，见他练得辛苦，招呼道：“小川，今日且练到这里吧。”石小川巴不得他有此一句，答应了一声，衣服也来不及换，奔出门去，奔到左近一条小河边，将衣服一脱，一头扎进水里。
入水清凉，顿时觉得清爽了许多，他索性放松了四肢，单只将脸露出水面，任由清澈的河水轻轻拍在身上，推着自己往前游去，等他发觉时，才意识到已经被河水卷裹着漂出去两三里路。
他正打算逆流游回去，岸边马蹄声响，一个人骑着匹黑马奔到岸边，勒住了马，扬声问道：“喂，请问吕大夫家的宅院怎么走？”石小川正想应他说我就住在吕家宅院，再问他想要找谁，心念急转，话到嘴边，又咽了回去，暗骂自己江湖经验到底欠缺，来人是敌是友尚且不知，怎么能就说与他知，当即手指吕家宅院的方向，说道：“你往前走就到。”那人道一声谢，径直骑马离开。
石小川赶忙从河中出来，悄悄地在后面跟随。那人骑着马不紧不慢地在前面走，似乎全未察觉，走出去一段，纵马上了一个土坡，再往前走，渐渐下坡，人和马便被土坡挡住。石小川紧走几步，追了上去，他练功已历时日，身法敏捷，与往日自是大有不同，三两步便蹿上土坡，往下坡的方向去看，只看到那匹黑马孤零零站在坡下，正伸长了脖子去吃路边的杂草，骑马之人却已消失不见。
石小川一怔，就在这时，一条人影从路旁一棵大槐树后面蹿了出来，转眼到了他跟前，使出擒拿手法，伸手抓住了他的手臂，喝道：“小毛贼，偷偷跟着我，想要做什么？”原来骑马之人早已察觉，在此设伏等候。
石小川心里着急，赶忙使了个“环手”，用力一挣，曲肘撞向那人的胸口。那人原本只当他是乡村里的蟊贼，打算偷着点财物，便想着吓跑了事，故而并未使出全力，石小川这一挣便挣脱出来。那人不由得一惊，再见他曲肘撞来，招式使得十足老到，更是惶急，喝道：“好家伙，竟然是会家子。”他身子往后一闪，避开石小川这一撞，伸手去拔腰间的一把短刀。
石小川眼明手快，欺身上去，贴得近了，那人的刀便拔无可拔。他的应变也是忒快，抓住刀鞘，刀口朝下这么一抖，短刀就从刀鞘中滑落出来，他再抬腿一踢，踢中刀柄，短刀飞起，刺向石小川的面门。
石小川身子急往后退，躲开了这一刀。那人就势抓住了刀柄，劈头砍下，招式凌厉。石小川习武以来，头一次与人交手，见对方出手竟是狠辣异常，每一招都是直取要害，不由得心头一凛，脚步急转，绕到他身侧，使出一招“八面来风”，出手如风，连着七八拳打了过去。那人撤刀招架，不料石小川这一招是个虚招，就架了个空。他心中暗道不好，再想变招就来不及了，被石小川使出“翻云手”，抓住了手腕，用力一抖，持刀不住，短刀便被夺下。
石小川既是夺刀在手，戒备稍懈，正想跳出圈外，那人竟是十分凶悍，纵身而起，直扑过来，袖口里翻出一把锋利的匕首，照准他的咽喉刺去。这一下可把石小川吓了一跳，也就亏得他随机应变，膝间一屈，跪倒在地，才堪堪躲过了匕首割喉之厄。
这一下可也把他激怒，待匕首一掠而过，猛地长身站起，那人招式使足，收势不住，直直地撞了过来，石小川用足力气，重重的一拳打在他的下巴，打得他身子飞起，跌倒在地，匕首震脱，眼睛一翻，不再动弹。
石小川见他晕倒，心头的震怒犹自未消，心想：你我萍水相逢，初次见面，你下手便如此狠毒，必非善类，这般下场也是你咎由自取，可是你究竟何方神圣，来此做甚么？他走上前去，想要看个究竟，才刚到得近前，那人突然睁开了眼睛，目露凶光。石小川心中暗叫不好，身子急往后就倒，果不其然，一道白光从那人的靴底射出，若不是他见机得快，怕不遭飞刀刺喉之厄。
这个时候那人已经纵身而起，一拳当胸打到，不知什么时候指间已经套上一个精钢所铸的虎爪，若被打中，就算不死，也成重伤。到这时，石小川想也没想，就使出了“丢刀势”，将短刀一掷，大喝一声，一掌格住了他的拳势，另一只手挥拳打去，他心中愤怒，就使出了全力，底下也跟着飞腿踢了过去。
那人见他拳打脚踢，更兼掷刀而出，一招三式，招式精奇，力道浑厚，也是骇然，勉强避开他这一拳，连退几步。石小川纵身而起，就势接住了短刀，用力劈下。就在这个时候，破空声响，一枚石子疾速飞到，正打在了短刀之上，石小川握刀不住，当啷声响，短刀掉在了地上，紧跟着一条人影疾如闪电，飞掠过来，伸手一格，架住了石小川那一腿。石小川觉得一股大力涌到，将自己平平地推了出去，还没回过神来，已经站在了地上。
他定睛观看，看的这人正是穆枫，刚要说话，那个人看到穆枫面露喜色，旋即变得惶急，喊道：“穆爷，大事不好了。”穆枫认得这人，正是当日将自己从皇城救出来的谢天顺，知他斥候出身，故而手上的功夫皆是招招致命，那日在皇城之中，转眼间连毙两名羽林卫，端的是心狠手辣。只是离开皇城之后，谢天顺害怕遭刑堂缉拿，便潜回老家隐居起来，此时突然到访，口称“大事不好”，自然是事出有变，十分紧迫。
穆枫一把拉起谢天顺，说了声“随我来”，拉着他往吕家宅院飞掠过去。谢天顺还想试着挣脱，只觉穆枫的手指好像一道铁箍，哪里挣得脱，心底骇然。穆枫奔出去几步，猛一回身，扬手将一袋碎银子丢到了石小川的手中，说道：“小川，他是我朋友，远道来访，你去镇上打一壶酒来，晚上留他吃饭。”说罢，他复又拉起谢天顺，飞身而去。
石小川当然知道，穆枫这是存心要支开自己，想必与来人有大事要说，便答应了一声。谢天顺听到穆枫喊他小川，脸上露出惊讶神情，问道：“穆爷，他就是？”穆枫点了点头，拉着他转眼奔入宅院。
石小川料知他们一时半会不能说完，倒也不急，缓步走回自己的屋子，重新翻捡出一套衣衫穿好，到马厩牵出来那匹矮马，翻身上马，往安平镇奔去。如今他身材高大，寻常的马匹原也骑得，只是与这矮马相处日久，像是朋友一般，若无急事，便愿意骑它出门。
他走走停停，一路无话，大半个时辰之后，便到了安平镇。镇外钱老板的酒馆早换了东家，改行做起了铁铺的买卖，他便纵马入镇，想另寻着一家酒馆打酒，这边正自信马由缰，在官道上慢行，听得不远处一阵锣声，咣当咣当，接着有人喊道：“各位乡亲，在下学得一些戏法，今日初到贵宝地，借这方寸之地，给大家献个丑、卖个艺，请多多捧场。”说罢又是一阵锣声，听情形是镇上来了个打把式、变戏法的。
石小川究是少年人的心态，哪里肯错过热闹，当即驱马跟着看热闹的镇民，走上前去。他看到树荫下面站着一个彪形大汉，身形魁梧高大，肤色黝黑，相貌看着甚是凶恶，说起话来却是讨巧随和，在他脚下站着一只小猴，脖子上系着个小铃铛，提着锣咣咣直敲。
这大汉见人聚得多了，便拉开架势，先耍了几下拳脚，使得风声呼呼，外行看来颇为热闹，连连喝彩，石小川却觉得他马步虚浮，拳势乏力，甚觉无聊，只想看他要耍什么戏法。
大汉拳脚耍罢，小猴捧着锣沿着人群走了一遭，讨着零散几个赏钱。大汉从身后的一个大口袋里掏出块红布头，开始变起来了戏法，无非是从布头里变出一朵鲜花，抑或是将小孩拿在手中的苹果变得消失。石小川看得甚觉无趣，身旁的镇民也是同一想法，便三三两两的有人摇头离去。
大汉见此情形，似乎有些心急，突然高声喊道：“各位乡亲慢走！”众人听他声音洪亮，便停下了步子，回头去看，大汉抱拳拱手，说道：“恕在下眼拙，瞧低了大家伙，以为拿这点不起眼的玩意就够哄得各位开心。看起来，今日不拿出一点真本事，是难讨各位的欢心了。”石小川听他说话的意思，好戏要开场，心头热切起来。
就见大汉装模作样掐指算了算，说道：“今日是八月初三，离王母娘娘的蟠桃盛会还有些日子，想吃蟠桃怕是不能，不过天上仙果甚多，我就让这猴儿爬到天上，随便给大家摘得几样来尝尝，也是好的。”众人听他这话说得玄虚，都被吊起了胃口，纷纷驻足观看。
大汉又从口袋里掏出一截绳子，猛地往天上一掷，那绳子扶摇直上，越升越高，直入云彩当中方才停住，好像勾住了云彩上面的什么物事，看得众人目瞪口呆。大汉微微一笑，打了唿哨，小猴儿一纵而起，手足并用，抓住了绳索，往上攀爬，动作极是敏捷，脖子上的铃铛来回晃动，传下来叮当的铃声，不大会功夫，就爬入了云彩当中，消失不见。
众人一起仰头观看，左等不来，右等没动静，那根绳索笔直垂下，一动不动，过了好半天，都不见小猴儿的踪影。大汉骂道：“这猢狲，必定是溜进了王母娘娘的蟠桃园，看到满树的仙果，只顾自己吃得开心，倒是把各位大爷给忘了。”他一边骂，一边掏出一个铃铛，用力晃得几下，铃声大作，似乎在催促那小猴儿。
果然，过不多时，绳索抖动起来，从上面依稀传来铃铛声，紧跟着接二连三掉下来几个桃子，比寻常的桃子都要大的几分，看着粉嫩，犹自带着叶子。大汉眼明手快，用衣兜一一接着，分给众人品尝，有抢到的一咬之下，觉得甘甜异常，满嘴生香，正要大声喝彩，突然之间绳索剧烈抖动起来，铃声大作，又传下来猴儿的尖叫声。众人听得面面相觑，不知道发生了什么事。
大汉的脸色早已大变，声音惶急，喊道：“不好了，必是天上的神兵神将发现了我的猴儿，这会怕是性命难保。”他话音未落，从云彩中掉下来一样东西，掉到地上，众人看得真切，竟然是猴子的一条胳膊，个个心惊胆战。大汉见到，哀声痛哭起来，不多一会功夫，那猴儿的身体被割成数段，逐一从云彩中被丢了下来，最后掉下来的是它的脑袋。
大汉接住了猴儿的脑袋，放声大哭，说道：“我自幼父母双亡，与这猴儿相依为命，本想着给镇上的大爷耍个戏法，讨几个赏钱，好带它回家。哪知道它只顾贪嘴，竟被天兵天将抓住，落得个分尸之刑，真是好不命苦。求求各位大爷多给赏钱，我好买口棺材将它埋葬。它虽是个畜生，于我却好比兄弟一般。”他哭得伤心，众人听得恻然，纷纷解囊，石小川也从钱袋里掏出碎银子，丢到场中。
大汉连连作揖，将猴儿的身体装入袋中，待他把地上的赏钱都收齐了，站起身来，眯起眼睛，狡黠地一笑，说道：“多谢各位大爷的打赏，这段戏法看得可是满意？”众人俱都楞得一愣，不知道他接下来又要变什么戏法，只见大汉轻轻拍了拍袋子，笑道：“小猴儿，你还不快点出来给大家伙请个安、道个谢，方才诸位大爷可没少替你担心害怕。”袋口一掀，小猴儿纵身跳出，跳到大汉的肩头，抓耳挠腮，眼珠灵动，脖子上的铃铛犹自叮当作响。
这一下可把众人看得是目瞪口呆，过得半晌，方才掌声雷动，其中就数石小川拍的最是热烈，连声叫好，简直是要把嗓子喊破。众人顿时又丢出来许多赏钱，石小川看得忘乎所以，抓起钱袋子，整个丢了进去。等丢出来了，他才突然想到，自己还要打一壶酒回去，心里暗暗叫苦。恰好大汉走过来，从地上捡起钱袋子，捏了一捏，看了石小川一眼，看出他的心思，淡然一笑，打开钱袋子取出一块碎银子，又将钱袋子扎好，丢了回来，笑道：“小哥，要不到这么许多。”
石小川接住钱袋子，心里暗叫侥幸，看到大汉捡齐了赏钱，收拾物事，准备离场，便驱马走出了人群，自顾自去买酒。他寻着一家酒馆，打了满满一壶酒，挂在马脖子上，驱马离开安平镇，往回赶，一路上不停地在想：这人变得戏法当真神奇，不知道有什么奥妙。他想了半天，想不明白，转念想到：我想不明白，回去问问师父，他肯定知道。（作者按：大汉所变戏法自然是江湖中幻术的一支，当年蒲松龄亲眼目睹，记录下来，所以有了《偷桃》的一段故事。大汉所习，便是此术，只是时日既久，今已失传。）
他心里正自思忖，看到前面孤零零走着一个人，肩上扛着老大的一个口袋，几乎有一人多高。等到骑马到了近前，他认出来正是方才变戏法的大汉，那只小猴儿犹自站立在他的肩头，不由心中惊喜，赶紧纵马赶了上前，说道：“这位大叔，我看你扛的口袋甚重，要不要我帮你捎带一程？”
大汉转过头来，眼中精光一闪，随即笑道：“原来是你，那可多谢小兄弟了。”石小川跳下马来，帮大汉一道将口袋放在了马背上。大汉见着他的马，笑道：“这马产自南郡国，能在这里看到，倒是稀罕。”石小川料他走南闯北，见识自是广博，不觉为奇，牵着马与他并肩而行，心里直是在想，该如何开口问他偷桃戏法的奥秘，又觉得那必是人家压箱底的本事，哪里肯随便示之。
两个人走出去一段路，大汉笑道：“小兄弟，多谢你了。嗯，我也没什么东西回报你，会的一些戏法，教你几个，空闲时耍耍？”他便讲解了几个简单的戏法，看到石小川心不在焉，又问道：“小兄弟是不是没兴趣学？”
石小川说道：“我想学那偷桃的戏法。”大汉笑起来，说道：“这戏法的奥秘其实简单。”他指了指马背上的口袋，说道：“全在这个口袋里。”他看到石小川眼神热切，问道：“你想不想知道？”石小川大点其头。
大汉从马背上取下口袋，伸手打开，说道：“那你自己去看。”石小川哪里还按捺得住满心的好奇，探头进去，想要看个究竟。
哪知道他的脑袋刚伸得进去，大汉猛地一挥手，口袋张开，将他整个人装在了里面。石小川只觉眼前一黑，还没明白过来怎么回事，先已闻到口袋里一股香味，正是斑斓花毒的香味，他心里一惊，吸入花毒，顿时晕了过去。
不知道过了多少时候，他才悠悠醒转，发现自己躺在冰凉的地上，周围漆黑如墨，什么也看不见，只听得呜呜的风声穿过，风声中好像夹杂着一个人的哭声。